En 1994 au Rwanda, l’explosion criminelle de l’avion transportant le président Juvenal Habyarimana marque le début du massacre systématique de l’ethnie tutsi par les milices hutu, encouragées par la propagande des radios locales.
Dans la capitale Kigali, le gérant du luxueux hôtel Des Mille Collines, le Hutu Paul Rusesabagina, entreprend dans un premier temps de sauver du génocide son épouse tutsi Tatiana et leurs enfants. Mais devant l’ampleur des exactions des milices, Paul se donne comme mission de sauver un maximum de Tutsi en les recueillant dans son hôtel.
Sa tâche sera cependant compliquée par l’inertie de la communauté internationale, de même que celle du colonel Oliver des forces de l’ONU qui, malgré sa bonne volonté, n’a pas le mandat d’arrêter les tueurs.